MAISON RĀTANA

 Centre de préservation des chats ancestraux de Thaïlande

Au cœur des montagnes des Alpes-Maritimes, MAISON RĀTANA est née de nombreuses années consacrées à l'élevage des chats thaïlandais au sein de l'élevage Rātana Notre-Dame de Joye.

Les deux structures sont intimement liées mais n'ont pas exactement la même vocation. 

Rātana Notre-Dame de Joye est notre élevage, historiquement consacré au Siamois Thaï, le Wichienmaat, avant que notre passion et notre travail ne s'étendent progressivement aux autres chats originaires de Thaïlande. C'est de cette évolution qu'est née MAISON RĀTANA, avec la volonté de développer un véritable programme de préservation des Maew Boran.

Les deux sont aujourd'hui indissociables. L'élevage permet de faire vivre et évoluer les lignées à travers les naissances et la sélection, tandis que MAISON RĀTANA inscrit ce travail dans une démarche plus large, consacrée à la diversité génétique, à la connaissance et à la conservation de ce patrimoine félin.

Derrière les noms de Wichienmaat, Suphalak, Konja, Si Sawat, Si Kleep Bua, Thaï Burmese,  Thai Tonkinese, Bangkok Cat, se trouve en effet une réalité fondamentale : les Maew Boran constituent une population féline au sein de laquelle s'expriment différentes combinaisons de gènes de couleur.

C'est cette conception qui guide notre travail.

Les Maew Boran, une population féline aux multiples couleurs 

Les chats traditionnels du Siam sont représentés et décrits depuis des siècles dans les manuscrits thaïlandais  regroupés sous le nom de Tamra Maew, le "Livre des Poèmes de Chats"

On y rencontre notamment le Wichienmaat, le chat colourpoint aux yeux bleus de Thaïlande connu initialement sous le nom de Siamois puis de nos jours sous le nom.de Thaï ; le Suphalak, à la robe brun cuivré ; le Konja, noir ; ou encore le Si Sawat, à la robe bleue caractéristique et aujourd'hui connu internationalement sous le nom de Korat. D'autres expressions existent au sein des populations Maew Boran, parmi lesquelles le Si Kleep Bua, à la robe lilas. Le Khao Manee, chat blanc traditionnel de Thaïlande, appartient également à ce patrimoine félin ancestral.

Notre manière occidentale de classer les chats nous incite spontanément à voir derrière chacun de ces noms une race indépendante, possédant son propre patrimoine génétique et destinée à être reproduite exclusivement avec elle-même.

La réalité génétique des Maew Boran est beaucoup plus intéressante.

La couleur que nous voyons n'est que le résultat visible d'une combinaison d'allèles. Un chat peut donc exprimer une couleur tout en portant des gènes qui ne sont pas visibles sur son propre phénotype et qu'il pourra transmettre à sa descendance.

C'est ce principe qui permet de comprendre la transversalité entre les différentes expressions du Maew Boran.

 

La transversalité des Maew Boran

Un Wichienmaat seal point peut sembler très différent d'un Konja noir. Pourtant, derrière son patron colourpoint, le seal point est génétiquement un chat à base noire. Le gène responsable du colourpoint modifie simplement la façon dont cette couleur s'exprime.

Marié à un Maew Boran de couleur solid (uni), comme un Si Kleep Bua, un Suphalak ou un Korat, il peut donc donner naissance à des chatons Konja noirs, tout en permettant de diversifier les lignées

Le même principe peut être utilisé avec le Khao Manee. Un Khao Manee homozygote pour le blanc dominant peut être marié à un Maew Boran d'une autre couleur et produire une descendance entièrement blanche, tout en introduisant dans cette nouvelle génération la diversité génétique apportée par l'autre lignée.

Ces exemples permettent de comprendre pourquoi nous ne considérons pas les différentes couleurs des Maew Boran comme des populations génétiquement isolées. Wichienmaat, Suphalak, Konja, Korat, Si Kleep Bua ou Khao Manee sont différentes expressions d'un patrimoine génétique commun.

Cette transversalité permet d'aller chercher la diversité génétique dans l'ensemble de la population Maew Boran plutôt que d'enfermer chaque variété rare dans un nombre toujours plus restreint de lignées.

Préserver une couleur ne signifie pas enfermer une lignée 

Cette distinction est essentielle lorsqu'on travaille avec des variétés dont les effectifs sont extrêmement faibles.

Si nous décidons qu'un Konja doit exclusivement être marié à un Konja, qu'un Suphalak doit exclusivement être marié à un Suphalak et que chaque expression du Maew Boran doit disposer de son propre pool génétique fermé, nous réduisons considérablement le nombre de reproducteurs utilisables.

Lorsque quelques individus seulement sont disponibles, les mêmes lignées reviennent alors rapidement dans les pedigrees. À chaque génération, les possibilités de mariages réellement indépendants diminuent et le risque d'appauvrissement génétique augmente.

Notre objectif est exactement inverse : rechercher la plus grande diversité génétique possible.

Chez Maison RĀTANA, nous raisonnons donc d'abord à l'échelle de la population Maew Boran. Les couleurs et les patrons sont des caractères que nous sélectionnons et suivons génétiquement, mais ils ne doivent pas devenir des barrières artificielles empêchant l'utilisation d'une lignée intéressante simplement parce que le chat n'exprime pas le même phénotype.

 Le Khao Manee : une autre application de cette philosophie 

Notre programme Khao Manee nous en donne aujourd'hui un autre exemple.

Nous avons fait naître un Khao Manee homozygote pour le blanc dominant. Cette caractéristique représente un outil particulièrement intéressant pour notre travail de diversité génétique puisqu'il transmettra nécessairement l'allèle dominant responsable de son phénotype blanc à chacun de ses descendants.

Nous pouvons donc envisager de le marier avec une femelle Maew Boran présentant une autre expression et obtenir une nouvelle génération de Khao Manee, tout en introduisant dans cette descendance le patrimoine génétique de la lignée maternelle. 

Cette stratégie permet surtout de ne plus avoir à marier deux chats blancs entre eux pour obtenir des portées de Khao Manee, et donc d'éviter d'accumuler inutilement les facteurs associés au blanc dominant et au risque de surdité. Nous pouvons ainsi préserver le phénotype blanc recherché tout en privilégiant à la fois la diversité génétique et la santé des générations futures.

Au lieu de chercher exclusivement la diversité parmi le nombre limité de Khao Manee disponibles, nous pouvons aller la chercher dans la population Maew Boran elle-même.

Le principe est toujours le même : conserver l'expression recherchée sans enfermer son patrimoine génétique.

Une philosophie historiquement portée par la TIMBA 

Cette manière de concevoir les Maew Boran n'est pas une invention récente de Maison RĀTANA.

Elle correspond à la philosophie qui fut notamment portée par la TIMBA (The International Maew Boran Association) qui consiste à considérer les chats traditionnels thaïlandais comme appartenant à une population commune et utiliser la transversalité entre leurs différentes expressions plutôt que de reproduire systématiquement le fonctionnement des races occidentales fermées.

Cette conception nous a profondément intéressés parce qu'elle répond à une question très concrète, à savoir comment préserver durablement des variétés dont les populations sont parfois devenues minuscules.

Elle est pourtant aujourd'hui devenue très minoritaire.

Les méthodes occidentales de sélection féline, fondées sur la séparation des races et la fermeture des populations reproductrices, ont progressivement servi de modèle jusque dans certains programmes thaïlandais. La transversalité entre les différentes expressions Maew Boran est aujourd'hui beaucoup moins utilisée.

Nous en constatons directement les conséquences lorsque nous étudions certaines lignées importées de Thaïlande : malgré leur origine, leur diversité génétique peut être étonnamment faible parce que les mêmes lignées ont été utilisées de façon répétée au sein de populations devenues trop étroites.

Une approche aujourd'hui exceptionnelle en Europe 

Cette approche est rendue possible par la diversité de notre cheptel. En effet à notre connaissance, MAISON RĀTANA est aujourd'hui le seul centre de préservation en Europe à réunir au sein d'un même programme les cinq races emblématiques de Thaïlande, Wichienmaat, Suphalak, Konja, Korat et Khao Manee, auxquelles s'ajoute le très rare Si Kleep Bua. Cette diversité nous permet de disposer d'un pool génétique représentatif des différentes expressions du Maew Boran et d'utiliser entre elles la transversalité historiquement défendue par la TIMBA.

D'autres éleveurs travaillent avec plusieurs expressions du Maew Boran, notamment autour du Korat et du Thai Burmese bleu. La particularité de MAISON RĀTANA réside dans l'étendue du patrimoine génétique réuni au sein d'un même programme et dans la possibilité d'utiliser cette diversité de façon réfléchie pour préserver les variétés dont les populations sont aujourd'hui extrêmement réduites.

Chaque mariage est ainsi envisagé bien au-delà de la génération à naître. Nous tenons compte du phénotype, mais également des gènes portés par chaque chat, de son origine, de sa parenté avec les lignées déjà présentes et de ce qu'il pourra apporter plusieurs générations plus tard. Un chat qui n'exprime pas lui-même une caractéristique peut également porter un gène qui deviendra déterminant dans une génération future.

Cette façon de travailler nous permet de préserver les caractéristiques propres à chaque variété sans les enfermer dans des populations génétiquement isolées. La couleur reste un objectif de sélection, mais elle ne devient pas une frontière génétique.

 MAISON RĀTANA 

MAISON RĀTANA prolonge ce travail de préservation par l'étude, la documentation et la transmission des connaissances consacrées aux chats ancestraux de Thaïlande.

Ce site en est l'une des expressions. Nous y partageons notre expérience, nos recherches et les connaissances acquises au fil des années sur le Tamra Maew, les lignées thaïlandaises, leur génétique et leur évolution en Thaïlande comme à travers le monde.